Происхождение слова «витраж» имеет французские корни. Vitre — это оконное стекло. Культура использования минералов, например, слюды, в качестве светопрозрачных элементов в окнах появилась очень давно. Одними из первых стекло научились делать древние египтяне. Более 4000 лет назад они уже изготавливали из стекла бусы, различные украшения, а позднее и небольшие бутылки для хранения благовоний. Первое листовое стекло было грубым, с очень неравномерной толщиной и небольшим по размеру. Поэтому для заполнения оконных проемов приходилось применять переплет из дерева.
Со временем люди научились как обесцвечивать мутное стекло, так и придавать ему различные оттенки, добавляя примеси разных металлов и минералов. Появилась возможность применять более тонкий свинцовые переплет. Всё это предопределило появление витражей в том виде, в котором мы их привыкли видеть.
Один из известных нам нам старых витражей был обнаружен в английской церкви. По оценкам специалистов он был изготовлен в шестом столетии нашей эры. В средние века витражи получили мощный импульс к распространению благодаря католической церкви. Она первой оценила влияние на эмоциональное состояние прихожан лучей солнца, проникающих через цветные стекла. Вскоре витражи стали появляться в замках, дворцах и домах коронованных особ, знати и просто обеспеченных людей. При этом диапазон витражных сюжетов был значительно расширен за счет пейзажных картин. Стоит отметить, что работы в классической технике с применением достаточно толстого свинцового профиля обладали одним недостатком — они не позволяли прорабатывать небольшие фрагменты витражей. Это приходилось преодолевать с помощью применения красок или наплавлением тонкого слоя порошка цветного стекла.
Революцию в технике производства витражей в 19 столетии произвел Луис Комфорт Тиффани. Сын известного ювелира чувствовал ограниченность классической техники при изготовлении изящных витражных работ. К сожалению, как правило, тонкий слой красок или наплава стекла не обладают той цветовой насыщенностью как окрашенные в массе (3 — 5 мм) цветные стекла. Тиффани одним из первых стал работать над получением художественного неоднородного цветного стекла, добавляя в расплав стеклянной массы одного цвета другую — либо близкую по цветовой гамме, либо контрастную.
Изобретению опалового витражного стекла мы обязаны именно ему. Появилась возможность создавать цветные витражные картины, соединяя разнонасыщенные кусочки стекла в одну композицию, добиваясь нужного эффекта без применения красок. Второе, не менее важное, изобретение Тиффани — применение тонкой медной фольги на клеевойт основе (первоначально — пчелиного воска) для окантовки витражных деталей с их последующей опайкой свинцовым сплавом. Это позволило добиться небывалой для традиционной техники изящности витражей и не ограничивать замысел автора. Поэтому наиболее тонкая и полуювелирная техника Тиффани заслуженно носит имя своего автора.
